La nozione di formazione continua o permanente (“lifelong learning”) si basa sull'assunto che le conoscenze, le abilità e le competenze apprese durante la fase della formazione, non sono sufficienti a svolgere i compiti lavorativi in modo efficace. La formazione adulta è una componente fondamentale dell’Università. La normativa italiana definisce "Formazione Professionale Continua" le "attività formative rivolte ai soggetti adulti, occupati o disoccupati, con particolare riferimento alle attività a cui il lavoratore partecipa per autonoma scelta, al fine di adeguare o di elevare il proprio livello professionale, e agli interventi formativi promossi dalle aziende in stretta connessione con l'innovazione tecnologica e organizzativa del processo produttivo” (circolare del Ministero del Lavoro n. 174/96).
Tali corsi possono ritenersi parte della Terza Missione a condizione che non rilascino titoli di tipo accademico e che siano disciplinate da un’apposita convenzione fra il Dipartimento interessato e l’organizzazione esterna;
Sono incluse quindi:
- convenzioni con le scuole o altre istituzioni;
- eventi di formazione;
- le attività di formazione continua svolte in collaborazione con organizzazioni esterne, in particolare: i corsi di formazione continua e i corsi di formazione professionale a personale di organizzazioni esterne.